Сын бывшего крепостного, ушедшего в 1791 году из села Андросова Нижегородской губернии на оброк в Астраханский край, он с раннего детства жил среди тех. кто от зари до зари трудился за медные гроши. Пяти лет остался без отца, работавшего последние десятилетия портным, и только благодаря самоотверженной помощи старшего брата Василия- единственного кормильца семьи получил среднее образование. О незаурядных способностях И. Н. Ульянова свидетельствует как серебряная медаль которой он был удостоен первым в истории Астраханской гимназии , так и ученая степень кандидата математических наук, присвоенная ему физико-математическим факультетом Казанского университета за диссертацию "Способ Ольберса и его применение к определению орбиты кометы КлинкерФюса 1853 г"

После окончания университета Илья Николаевич получил место старшею учителя физики и математики в высших классах Пензенского Дворянского института и 1-го июня 1855 года прибыл в город, где пройдут первые восемь лет его педагогической и общественной деятельности, где так счастливо определится его личная жизнь.

С первых дней пребывания в Пензе он руководил работой институтской метеостанции. "Вознаграждения за эти труды г Ульянов никакого не получает,- отмечалось в отчете директора института, и не пользуется никакими преимуществами перед своими товарищами. Наблюдения отсылались и в настоящее время отсылаются своевременно". На основе метеонаблюдений и изучения новой литературы по этому вопросу Илья Николаевич писал научные работы "О пользе метеорологических наблюдений и некоторые выводы из них для Пензы" и "О грозе и громоотводах". Труды И. Н. Ульянова высоко ценили академики А. Я. Куафер, Г. И. Вильд, профессор А. А. Сперанский и другие климатологии России. Дворянский институт, в котором преподавал И. Н. Ульянов с 1855 по 1863 год, был сугубо сословным средним учебным заведением. Вместе с прогрессивно настроенными учителями Илья Николаевич вел борьбу за внедрение в обучение и воспитание передовой педагогики. Им удалось поднять научный уровень обучения, привить учащимся высокие нравственные качества, завоевать доверие и уважение воспитанников. В воспоминаниях учеников И. Н.Ульянова подчеркиваются не только интересные уроки учителя физики н математики, но и высокие нравственные качества Ильи Николаевича: честность, доброта, отвращение к карьеризму и материальной наживе. В годы работы И. Н. Ульянова в Пензе ( 60-е годы XIX века) в Дворянском институте и гимназии учились небезызвестные: Дмитрий Каракозов, Николай Ишутин, Порфирий Войнаральскнй, Николай Странден, Петр Ермаков, Николай Петерсон, Владимир Карачаров, Николай Кутыев и другие. Как член педагогического совета И.Н. Ульянов содействовал укреплению учебно-материальной базы института. Предметом постоянной заботы Ильи Николаевича являлся физический кабинет, которым он заведовал. По его настоянию для кабинета приобретались современные приборы, инструменты и специальная литература. Он ежегодно участвовал в комплектовании фундаментальной институтской библиотеки - одной из лучших в Пензе. В Пензе Илья Николаевич много занимался самообразованием. Не довольствуясь отечественной литературой, переводил работы известных французских физиков. Под руководством своей будущей жены Марии Александровны Бланк изучал английский язык. Пензенский период - один из важнейших в жизни и деятельности И. Н. Ульянова. Здесь сложились те принципы обучения и воспитания, которые определили его дальнейшую работу в Нижнем Новгороде и Симбирске. Пензенцы бережно сохраняют все, что связано с пребыванием в их городе Ильи Николаевича Ульянова.

(Ж. Трофимов)